状態空間モデルでは、状態と観測値の 2 つの変数で構成される。t 時点で観測される観測値 yt は状態 xt から生成されると定義する。そして、状態 xt は、状態 xt-1 のみに依存して定まる。これらのことを方程式で表すと次のようになる。
状態空間モデルにおいて、観測値 y1, y2, ..., yT は、パラメーター θ のもとで生成されたと考えることができる。ここでいうパラメーターとは、方程式の関数 g や h の係数や vt の分散などとする。このとき、観測値の同時分布を p(y1:T; θ ) とかける。
逆に考えて、観測値 y1, y2, ..., yT が与えられたとき、パラメーター θ の分布関数は f(θ; y1:T) と書くことができる。いま、与えられたデータから、尤もらしいパラメーターを推測するには、この分布関数(尤度関数)を最大にするパラメーター値を求めればいい。
実際のパラメーター推定において、尤度関数を利用する代わりに、計算しやすい対数尤度を用いる。
このように、パラメーターは、尤度関数を利用して観測値から推定される。ただし、これはパラメーターに関して制約条件がつけられるときである。例えば、パラメーターに関して線形で正規分布を仮定する必要がある。パラメーターに制約条件をつけられないとき、ベイズ推定を用いて、パラメーター(と状態の両方を同時に)を推定していく必要がある。